Atalanta et Hippoménès, Guido Reni, c. 1612. Museo del Prado, Madrid

Atalante est connue comme l’héroïne de la mythologie arcadienne et du cycle thébain. Les thébains en font une fille du roi de Scyros. Elle occupe une place de choix parmi les figures de la mythologie grecque et latine qui ont été utilisées dans les allégories du Grand oeuvre. Pourvue du caractère d’Artémis, on la trouve figurée comme l’un des deux lions qui gardent le trône de Cybèle. Le rapport est proche entre Cybèle et le Pont-Euxin : pour les alchimistes, il constitue le symbole de la mise au tombeau des corps. En d’autres termes, Cybèle est l’emblème de l’athanor des Philosophes et les lions qui l’entourent sont ceux qui sont évoqués dans les textes de l’Art : Hippomenês et Atalante. On connaît la fable qui explique la transmutation des deux amants en lions :  Hippomenês, à force de ruse, parvint à devenir l’époux d’Atalante. Cette dernière, farouchement opposée au mariage, battait tous ses prétendants à la course et les faisait mettre à mort. Au vainqueur possible, elle réservait sa main. Hippomenês implora l’aide d’Aphrodite, courroucée de la chasteté d’Atalante. La déesse donna à l’amoureux trois pommes d’or, sans doute cueillies dans le jardin des Hespérides, et lui conseilla de les semer une à une dans la carrière où devait se dérouler la course. Intriguée par ces pommes, Atalante s’arrêta par trois fois pour les ramasser et ne put l’emporter sur Hippomenês, qu’elle épousa. Ayant insulté Zeus (certains disent Cybèle) en se livrant, dans un sanctuaire, à leurs transports amoureux, les deux époux furent métamorphosés en lions, que Cybèle attela à son char. En effet le lion, dans l’Antiquité, passait pour ne s’unir qu’au léopard : ainsi, jamais plus Atalante et Hippomenês ne devaient se rejoindre.(http://herve.delboy.perso.sfr.fr/atalanta_fugiens.html#I._Atalanta_fugiens)